Minden idők egyik legnagyobb bluesénekesnője

130 éve született Bessie Smith, minden idők egyik legnagyobb bluesénekesnője, színésznő. Méltán gyűjtott be jónéhány pusztumusz elismerést. Beiktatták a Blues Foundation dicső- ségcsarnokába, a Big Band és Jazz, valamint a Nesuhi Ertegun Jazz Hall of Fame lakója, Grammy életműdíjas, valamint a rock and roll halhatatlanja.

Fénykora a húszas és harmincas évekre esett, a blues- és jazzmuzsikusok legjobbjaival, köztük Louis Armstrong-gal, King Oliverrel, Jack Teagardennel és Benny Goodmannel koncertezett, a blues legjobbjai közül Ma Raineyvel osztotta meg a színpadot. Példaképe volt többek között Rory Blocknak, Billie Holiday-nek, Mahalia Jackson-nak, Nina Simone-nak, Janis Joplin-nak, aki pénzt adott a jeltelen sírba temetett Smith sírkövére.

Baptista lelkész apját három, anyját kilencéves korában vesztette el, attól kezdve nővére gondoskodott róla. Legidősebb bátyja, Clarence énekelni és táncolni tanította, együtt léptek fel Chattanooga utcáin: énekelt és táncolt, aprópénzért. Tizenéves volt, amikor egy utazó társulat tagjaként megismerte Ma Raineyt, a legendás bluesénekesnőt, aki jelentős hatást gyakorolt rá – bár állítólag nem tanította énekelni. Sokat tanult a csaknem elfelejtett Cora Fishertől.

Bessie Smithnek 1918-ra saját showműsora volt, nem sokkal később egy philadelphiai színház zenés komédiájában szerepelt. Első lemeze, a Downhearted Blues, Alberta Hunter szerzeménye, 1923-ban jelent meg a Columbia kiadónál. A blues egyik „ősanyjaként” tisztelt énekesnővel voltak közös fellépései is. A St. Louis Bluest 1925-ben, az Empty Bed Bluest 1928-ban rögzítették. Már első lemeze is óriási siker lett, hamar közel nyolcszázezret adtak el belőle. A Downhearted Bluest a Recordin Industry of America a XX. század 500 legnagyobb dala közé sorolta.

Mára az énekesnő eredeti korongjai gyakorlatilag elérhetetlenek, a klasszikus lemezek összeállítások részeként bukkannak fel.

Lemezei később is kapósak voltak, százezreket vásároltak belőlük.. Volt hét, amikor 2500 dollárt keresett, az egyik legjobban fizetett színes bőrű előadó volt a maga korában. Tíz éven keresztül 160 felvétele készült a Columbiánál, Bessie Smith a csődtől mentette meg kiadóját. Főleg az ország déli részének fekete zenekedvelő lakossága volt a közönsége koncerteken, s közülük került ki lemezeinek vásárlóközönsége is, s már ezért is jelentős anyagi sikernek számított ez a jövedelem.

A húszas évek végére a szenvedélyes, kissé nyers hangú Bessie Smith Amerika kiemelkedő színes bőrű énekesnője. Az igazsághoz tartozik, hogy nemcsak hangja volt nyers, hanem olykor modora is. Gyakran ivott, olyankor kötekedett is.

Dalai közül talán a legfontosabb ’Tain’t Nobody’s Bizness If I Do, a Bleeding Heart Blues, a Hot Spring Blues, a Backwater Blues, az Any Woman Blues és a Preachin’ The Blues. Énekelt többek között Fletcher Hendersonnal, James P. Johnsonnal, Louis Armstronggal, Coleman Hawkinsszal.

A húszas évek végén szerepet kapott a St. Lous Blues című rövidfilmben (ez az egyetlen közreműködésével készült film), címadó dala a blues ükapjának, W. C. Handynek a szerzeménye. Színpadon sikerei is voltak.

Folyamatosan fellépett klubokban is. A 30-as évektől, amikor csökkent a blues népszerűsége, visszaestek lemezeladásai.

Bessie Smith saját revüjében próbált pénzt keresni a Broadwayn. A gazdasági világválság idejében viszonylag rövidre sikerült a színpadi karrierje. Egy fellépésére igyekezett gépkocsival 1937. szeptember 26-án, amikor ütközött az őt szállító autó, majd beléjük rohant egy harmadik jármű, s az énekesnő elsősorban belső sérülések következtében vesztette életét. Tragikus haláláról Edwarde Albee írt színdarabot.

Lemezei rendszeresen megjelennek, nemcsak hangjával, hanem dalszövegeivel is beírta magát a blues történetébe. Felvételeinek talán legteljesebb gyűjteményét tíz lemezen Németországban (akkor NSZK) adták ki. 1994-ben emlékbélyeggel emlékeztek a Blues Császárnőjére.

Kiemelt kép: Carl Van Vechten, restored by Adam Cuerden• forrás: az Egyesült Államok Kongresszusi Könyvtárának Nyomdai és Fotográfiai Osztálya / ppmsca.09571. Közkincs, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=49459918