A nő, aki a Happy Birthday to You zenéjét írta

160 éve született Mildred J. Hill, a „Happy Birthday to You” dallamának szerzőnője. Ez a a legtöbbet énekelt angol nyelvű dal.

Mildred J. Hill Kentucky államban, Louisville-ben született, óvodában és vasárnapi iskolában tanított, zeneszerzéssel foglalkozott, tanulmányozta az Afrikából behurcolt rabszolgák vallási énekeit. Az 1893-ban kiadott Good Morning to All dallamát először 1912-ben alkalmazták a Happy Birthday to You-ra, melynek szövegírója ismeretlen. Mildredet 1935-ben hivatalosan is a híres dalszerzők közé sorolták.

Happy Birthday annyira kulturális közkincsnek, szinte már népdalnak számít, hogy sokan még azon is meglepődnek, hogy egyáltalán van szerzője. Patty Hill óvónő és testvére, Mildred J. Hill írta a 19. század végén, legalábbis a dallamot; eredeti változatában a szöveg az volt, hogy „Good Morning to All”, vagyis a kicsik által is könnyen énekelhető, reggeli köszöntő dalnak szánták a szerzeményt. Így is jelent meg a kotta 1893-ban a Clayton F. Summy Company kiadásában, amely innentől fogja a jogtulajdonos lett; ennek utódját, a Birch Tree Groupot vásárolta meg a Warner/Chappell 1988-ban.

A szülinapos dal szövegét és dallamát külön vették nyilvántartásba, ezért a dallam jogi védettsége vélhetően már 1949-ben lejárt. Ettől részben független a dal szövege, ami továbbra is védettnek számított, legalábbis a Warner/Chappell olvasatában – bár több jogtudós is komoly cikkekben vitatta ennek jogi alapját. A védelem fenntartásához mindenesetre komoly gazdasági érdeke fűződött a zeneműkiadónak. Becslések szerint a jogdíjakból évi 2 millió dollár körüli bevétele is lehetett. (Ennek harmadát egyébként a Hill család által megjelölt, oktatással foglalkozó jótékonysági szervezet kapta.) 2013-ban dokumentumfilmet forgatott a dalról és a körülötte lévő jogi bonyodalmakról Jennifer Nelson, aki beperelte a Warner/Chappellt, miután kifizetett 1500 dollárt, hogy használhassa a dalt.

Ennek a pernek a végén a kaliforniai bíróság kimondta: a Warner/Chappell sosem szerezte meg jogszerűen a dalszöveg jogait, ezért jogdíjat sem követelhetett volna, 140 millió dollárt kell majd visszafizetnie. A Hill-nővérek a dallam egy meghatározott zongoraátiratára vonatkozó jogokat adták el a Summy Co. cégnek, és nem a dalszöveg szerzői jogait – hangsúlyozta a bíró a 43 oldalas ítéletben.

A „Happy Birthday…” talán leghíresebb előadása Marilyn Monroe-tól:

https://youtu.be/EqolSvoWNck