John Glenn, a legidősebb űrutazó

John Glenn100 éve született Cambridge városban, Ohio államban John Herschel Glenn Jr. amerikai politikus, az első amerikai űrhajós, aki megkerülte a Földet.

Egyetemi tanulmányait a Marylandi Egyetemen végezte. Az amerikai tengerészgyalogság pilótájaként szolgált a második világháborúban (1939–1945) és a koreai háborúban (1950–1953).

1954-től berepülő pilóta. 1956-ban Washingtonban a Légiflotta Hivatal vadászrepülő vezérkaránál dolgozott. 1957-ben megdöntötte a Los Angeles–New York közti gyorsasági csúcsot (3 óra 23 perc).

1959-ben az első hét amerikai asztronauta egyikeként kezdte meg az űrhajóskiképzést a Mercury-program keretein belül. Ő a 3. amerikai, aki a világűrben járt, és az első amerikai űrhajós, aki meg is kerülte a Földet. Glenn korábban az első két amerikai szuborbitális űrutazás (Freedom 7 és Liberty Bell 7) tartalék űrhajósa volt 1961-ben. 1964-ben leszerelt a NASA űrhajóskötelékéből és a politikai életben helyezkedett el. 1974–1999 között Ohio állam demokrata párti szenátora volt.

Glenn legemlékezetesebb tettére 1962. február 20-án került sor. Az akkor negyven éves űrhajóst az első amerikai emberes űrprogram, a Mercury-program keretében, Alan Shepard és Gus Grissom után a harmadik amerikaiként lőtték ki az űrbe. A floridai startot, amelyre kevesebb mint egy évvel Shepard úrrepülése után került sor, mind a rádió, mind a tévé élőben közvetítette.

Az emberes űrrepülés ebben az időszakban még annyira gyerekcipőben járt, hogy a mindössze négy évvel korábban alakult NASA vezetői szinte biztosak voltak abban, hogy az első csoportban kiválasztott hét űrhajós közül legalább egyet elveszítenek majd a kilövések során. (A Mercury-program ennek ellenére hat sikeres emberes küldetéssel, halálos áldozatok nélkül ért véget.) Glenn űrkapszuláját a hatodikként legyártott Atlas rakéta emelte a magasba, amelynek első két példánya a start során felrobbant.

Glenn azonban szerencsével járt: a kilövés zökkenőmentesen zajlott, és az űrhajós a következő közel öt óra alatt háromszor kerülte meg a Földet. Az asztronauta a kisebb jelentkező hibák ellenére mindvégig jókedvű volt, viccelődött az irányítóközpont munkatársaival, és megköszönte az ausztráloknak, hogy otthonaikat kivilágítva köszöntötték őt, miközben közel 28 ezer km/órás sebességgel elhúzott a földrész fölött.

„Elképesztő látvány!” – mondta Glenn.

A kilencvenes évek második felében Glenn azzal az ötlettel fordult a NASA-hoz, hogy az űrügynökségnek az idős emberi testen is tanulmányoznia kellene az űrrepülés hatásait, és rögtön önként felajánlotta magát erre a célra. Így került 1998-ban, 77 évesen a Discovery űrsikló fedélzetére. Glenn a mai napig őrzi a legidősebb űrutazó címét.