Szubmilliméteres űrcsillagászat
A High Resolution Mid-InfrarEd Spektrometer (HIRMES) a legmegfelelőbb berendezés jelenleg a neutrális atomi oxigén, a víz, valamint a normál és deuterált (vagy „nehéz) hidrogén molekulák 28 és 112 mikronos infravörös hullámhosszon (egy mikron, a méter egymilliomod része) való észlelésére. Ezek a hullámhosszok kulcsfontosságúak annak meghatározásához, hogy a vízgőz, a jég és az oxigén hogyan kombinálódnak egy bolygó kialakulásának különböző időpontjaiban, és új megfigyeléseket tehetnek arról, hogy ezek az elemek miként kapcsolódnak össze a porral ahhoz, hogy egy nap bolygóvá váljanak.
A HIRMES egyedülálló lehetőséget biztosít a tudósoknak a bolygóképződés ezen aspektusának tanulmányozására, mivel a SOFIA jelenleg az egyetlen olyan NASA megfigyelőközpont, amely képes ezen infravörös infravörös hullámhossz észlelésére.
A 28 és 112 mikron közötti infravörös hullámhossz nem éri el a földi teleszkópokat, mert a Föld légkörében lévő vízgőz és széndioxid blokkolja ezt a frekvenciát. A SOFIA azért képes mérni az elektromágneses spektrum ezen részét, mert 39 000 láb és 45 000 láb között repül, vagyis a vízgőz több mint 99 százaléka fölött.
A NASA várhatóan 2017-ben javaslatot tesz a következő (negyedik generációs) eszközre a SOFIA-nál. A SOFIA egy Boeing 747SP Jetliner, amelybe egy 2,5 méteres, 100 hüvelyk átmérőjű teleszkóp kerül beépítésre. Ez a NASA és a Német Aerospace Center közös projektje. A NASA Kaliforniai Szilícium-völgyi Ames Kutatóközpontja a SOFIA programot, a tudomány és a misszió műveleteit a Columbia, Maryland és a Stuttgarti Egyetem német SOFIA Intézetével közösen folytatja.
